¿Conoces las fases y ciclos del sueño?

Dra. Alexandra Company

Nº Colegiado 08502021 | Licenciatura en Medicina General y Cirugía. Especialista en Medicina Familiar y Comunitaria de Blog Salud MAPFRE | Web

Licenciada en enfermería y medicina general, actualmente trabaja como médico especialista en medicina de familia en el servicio de urgencias. Con más de 10 años de experiencia en el sector salud, compagina su labor profesional con la redacción de textos para diferentes medios referentes del sector.

Cada individuo necesita diferente cantidad de sueño y descanso, pero sin la cantidad apropiada, se reduce la capacidad para concentrarse, razonar y participar en las actividades diarias, además de que la irritabilidad aumenta.

Funciones del sueño

El sueño es un fenómeno observado en todos los animales de alguna forma; esta universalidad sugiere que el acto de dormir probablemente tenga alguna relevancia evolutiva. Los seres humanos pasan aproximadamente un tercio de su vida, o unas ocho horas por noche, durmiendo. Sin embargo, el propósito de dormir es poco conocido y existen múltiples teorías que incluyen restauración, conservación de energía y consolidación de la memoria.

El sueño es esencial para la función cerebral y la salud fisiológica de diversas formas.

• Función restauradora: el cuerpo se repara y se revitaliza durante el sueño. El sueño insuficiente da como resultado un peor rendimiento durante el día, una sensación de cansancio o somnolencia. Además, la secreción de la hormona del crecimiento alcanza su punto máximo durante el sueño; esto puede contribuir al crecimiento muscular y la regeneración celular durante la noche.
• Función de aclaramiento: el metabolismo cerebral durante el sueño desempeña una función restauradora a través del aclaramiento de sustancias y de la eliminación de desechos neurotóxicos cerebrales.
• Plasticidad y aprendizaje del cerebro: el sueño juega un papel en la plasticidad del cerebro al promover la formación y el mantenimiento de las conexiones cerebrales dependientes del aprendizaje. Los seres humanos claramente aprenden peor cuando no duermen lo suficiente; por lo tanto, el sueño tiene un impacto en la función cognitiva y en la memoria.

Cómo se segmenta el sueño

El sueño se puede segmentar ampliamente en sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y sueño no REM (NREM). Para determinar la etapa del sueño, se realiza una polisomnografía (es la herramienta principal para evaluar el sueño y que permite clasificarlo en distintas etapas), junto al uso de una electroencefalografía (EEG), electromiografía (EMG) para el tono muscular y electrooculografía (EOG) para los movimientos oculares.

Los adultos suelen estar despiertos durante al menos dos tercios del día de 24 horas. Las señales de comportamiento, incluidos los ojos abiertos, el movimiento y la conversación, demuestran estar alerta (vigilia). Sin embargo, a medida que las actividades disminuyen, las personas se reclinan y cierran los ojos.

Sueño NREM

La mayoría de los adultos entrarán en el sueño desde un estado de somnolencia a través del sueño NREM. Este se divide en tres subetapas: etapa N1, etapa N2 y etapa N3.

• Etapa N1: en esta etapa se produce la transición típica de la vigilia al sueño. Los movimientos oculares suelen ser lentos y giratorios. La etapa N1 es la etapa más ligera del sueño y dura pocos minutos; los pacientes se despiertan con facilidad y por lo general no perciben que estaban realmente dormidos. El sueño en la etapa N1 generalmente representa del 5 al 10% o menos del tiempo total de sueño en los adultos jóvenes. En esta etapa hay una caída gradual de las constantes vitales y del metabolismo.
• Estadio N2: el estadio N2 generalmente comprende el mayor porcentaje del tiempo total de sueño en un adulto de mediana edad normal, típicamente del 45 al 55% de la noche. Dura de 10-20 minutos. El período de sueño es más profundo y existe una relajación progresiva. La persona se despierta con relativa facilidad.
• Etapa N3: la etapa N3 del sueño se denomina con frecuencia «sueño profundo». El sueño en esta etapa generalmente representa entre el 10 y el 20% del tiempo total de sueño en adultos jóvenes y de mediana edad y disminuye con la edad. Dura de 15-30 minutos. Los músculos están completamente relajados y las constantes vitales descienden. Es muy difícil despertar a la persona y raramente se mueve. La etapa N3 es un momento típico para que ocurran las parasomnias NREM (trastornos del sueño).

El sueño REM

Sueño REM, también llamado estadio R, se caracteriza por:

• Los movimientos oculares rápidos, que son la característica definitoria.
• Atonía, lo que indica inactividad de todos los músculos voluntarios (excepto los músculos extraoculares y el diafragma).
• Empieza alrededor de los 90 minutos después de haberse quedado dormido. Tiene una media de duración de 20 minutos.
• La frecuencia cardíaca y respiratoria y la tensión arterial son fluctuantes. Existe un aumento de las secreciones gástricas.
• Resulta muy difícil despertar a la persona.

El sueño REM se ha asociado típicamente con sueños vívidos, y representa menos de una cuarta parte del tiempo total de sueño (entre el 18 y el 23%). Una hipótesis sugiere que el sueño REM es un momento de consolidación de la memoria durante el cual se retienen los recuerdos importantes y se eliminan las conexiones neuronales menos importantes.

En general, el sueño NREM profundo (N3) tiende a ser un momento de estabilidad respiratoria y cardiovascular, mientras que el sueño REM se asocia con más irregularidades en la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria, la presión arterial y la ventilación.

Hay algunos factores que pueden retrasar el sueño REM como el alcohol, fármacos hipnóticos sedantes, barbitúricos y otros fármacos antiepilépticos, antagonistas beta, inhibidores de la monoaminooxidasa, inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina y estimulantes.

Fluctuaciones en el proceso del sueño

El sueño no es un proceso homogéneo y parece pasar por múltiples ciclos. Estos ciclos ocurren en patrones bastante típicos de sueño con movimientos oculares no rápidos (NREM) y movimientos oculares rápidos (REM), con un solo ciclo que dura aproximadamente de 90 a 120 minutos. Como ejemplo, el primer ciclo de sueño abarcará típicamente el tiempo desde el inicio del sueño inicial hasta que el paciente sale del primer período REM. Se producen de cuatro a cinco ciclos durante una noche típica de sueño de ocho horas.

La arquitectura del sueño también varía a lo largo de la vida. Los recién nacidos duermen de 16 a 18 horas al día en cortos bloques de tiempo, sin una fase circadiana clara. Tienden a entrar en el sueño a través del sueño REM en lugar del sueño NREM. Alrededor de los tres meses de edad, comienzan a desarrollar un ciclo día/noche y entran en el sueño a través del sueño NREM.

Los adultos jóvenes normalmente duermen aproximadamente ocho horas por noche con un porcentaje elevado de sueño en la etapa N3; a medida que los seres humanos pasan a la mediana edad y más allá, el porcentaje de N3 disminuye y el porcentaje de vigilia y N1 aumenta. Sin embargo, el porcentaje de sueño REM es bastante estable durante la edad adulta.

Lo que debes saber…

• El sueño se puede segmentar ampliamente en sueño de movimientos oculares rápidos (REM) y sueño no REM (NREM).
• La mayoría de los adultos entrará en el sueño desde un estado de somnolencia a través del sueño NREM.
• El sueño REM se ha asociado típicamente con sueños vívidos, y representa menos de una cuarta parte del tiempo total de sueño (entre el 18 y el 23%).