¿Cómo se contagia el carbunco y cómo se trata?

Dra. Esther Martínez

Nº Colegiado 080837747 | Licenciada en Medicina y Cirugía. Especialista en Pediatría con Formación en Alergología de MAPFRE | Web

Pediatra, experta en acupuntura y nutrición oncológica. Actualmente lidera la Unidad de Oncología Pediátrica Integrativa del Hospital Sant Joan de Déu Barcelona. Ha sido pionera en España desarrollando la acupuntura infantil como un procedimiento médico complementario, seguro e indoloro. Compagina su trabajo con la docencia.

El carbunco es una infección aguda producida por la colonización de las esporas del Bacillus anthracis. Afecta comúnmente a los animales con pezuñas, como las ovejas, los caballos y las cabras. También aparece en animales salvajes, como hipopótamos, elefantes y búfalos africanos. Es infrecuente en el ser humano, y se observa principalmente en países que no previenen la exposición industrial o agrícola a los animales infectados o a sus productos (cuero, esqueleto, pelo). La incidencia de la infección natural ha disminuido, en especial en el mundo desarrollado. Los humanos que entren en contacto con animales infectados también pueden contraer esta enfermedad. También se llama enfermedad de los cardadores de lana  o enfermedad de los traperos.

Causas y tipos de carbunco

La infección en los humanos compromete con mayor frecuencia la piel, el tracto gastrointestinal o los pulmones. El carbunco puede ser utilizado como arma biológica o para bioterrorismo.

El Bacillus anthracis forma fácilmente esporas al secarse, en condiciones ambientales que no son favorables para el crecimiento. Las esporas resisten la destrucción y pueden mantenerse viables en el suelo, la lana y el pelo de los animales durante décadas, permaneciendo ocultas. Luego germinan y comienzan a multiplicarse rápidamente cuando llegan a un ambiente rico en aminoácidos y glucosa (por ejemplo, la sangre o un tejido).

Carbunco cutáneo

Se desarrolla cuando las esporas entran al cuerpo a través de la piel. Es el tipo más común de carbunco. Se produce por el contacto con pieles o pelos, productos óseos y lana, o con animales infectados. Las heridas abiertas o las abrasiones aumentan la susceptibilidad, pero la infección puede producirse aún cuando la piel está intacta. La infección cutánea puede transmitirse de persona a persona por contacto directo. Las personas con mayor riesgo son granjeros, veterinarios, curtidores y personas que trabajan con lana.

Síntomas

En el lugar de inoculación aparece una úlcera similar a la picadura de un insecto que causa picor. Esta úlcera puede transformase en una ampolla o formar una úlcera (llaga) negra. La úlcera generalmente es indolora, pero a menudo está rodeada de hinchazón. Finalmente se forma una costra que se seca y se desprende al cabo de 2 semanas.

Carbunco por inhalación

Se ocasiona cuando las esporas de carbunco penetran en los pulmones por las vías respiratorias. Las personas más expuestas a la inhalación de estas esporas son los trabajadores en el curtido de pieles y el procesamiento de la lana. Para desarrollar carbunco pulmonar las esporas tienen que germinar. Es un proceso que tarda de 1 a 6 días. En el carbunco por inhalación, las esporas se depositan en los espacios alveolares. Una vez que las esporas germinan, liberan sustancias tóxicas que causan sangrado interno, hinchazón y muerte del tejido.

Síntomas

Causa fiebre, mal estado general, dolor de cabeza, tos, dificultad para respirar y dolor torácico.

Carbunco gastrointestinal

Ocurre cuando se ingiere carne contaminada con carbunco mal cocida que contenga las formas vegetativas del microorganismo, generalmente cuando hay una solución de continuidad en la mucosa faríngea o intestinal que facilita la invasión. Las esporas de carbunco ingeridas pueden causar lesiones desde la cavidad bucal hasta el ciego. Las toxinas liberadas causan úlceras necróticas hemorrágicas y linfoadenitis del mesenterio, lo que puede llevar a hemorragias intestinales, obstrucción o perforación.

El carbunco gastrointestinal y el inhalado no se transmiten de persona a persona. En cualquiera de las formas del carbunco puede producirse una bacteriemia (infección en la sangre)  que en casi todos los casos es mortal, siendo muy frecuente el compromiso del sistema nervioso central.

Síntomas

Los síntomas se desarrollan al cabo de 1 semana y pueden incluir: dolor abdominal, diarrea con o sin sangre, fiebre, úlceras bucales, náuseas y vómitos con o sin sangre.

Pruebas diagnósticas

Se pueden realizar cultivos de la piel o de una pequeña biopsia de las úlceras cutáneas, de la sangre (hemocultivo), de esputo, coprocultivo (heces), del líquido cefalorraquídeo o bien pruebas de imagen como TAC o radiografías de tórax. Las pruebas que se han realizar serán en función de la afectación del paciente y del tipo de carbunco que presente.

 Tratamiento

• El uso de antibióticos es útil para tratar el carbunco: penicilina, doxiciclina y ciprofloxacino.
• El carbunco por inhalación se trata con una combinación de antibióticos por vía intravenosa. La duración del tratamiento es de alrededor de 60 días, ya que ese es el tiempo que pueden tardar las esporas en germinar.
• El carbunco cutáneo se trata con antibióticos orales durante 7 a 10 días.

Pronóstico

• El carbunco cutáneo tiene muchas posibilidades de mejora cuando se trata con antibióticos. Pero si no se recibe tratamiento pueden causar la muerte si la infección llega a la sangre.
• Las personas con carbunco por inhalación en una etapa avanzada tienen un pronóstico desalentador, incluso con un tratamiento intensivo de antibióticos.
• La infección por carbunco gastrointestinal se puede propagar al torrente sanguíneo y también puede ocasionar la muerte.

Es importantísimo el diagnóstico precoz y el tratamiento inmediato con antibióticos.

Prevención

Hay dos formas de prevenir el carbunco:

• El uso de antibióticos preventivos a las personas que han estado expuestas al carbunco (pero que no tienen síntomas de la enfermedad).
• La inoculación de una vacuna contra el carbunco: está disponible para el personal militar y personas de alto riesgo de exposición. Se administra en una serie de cinco dosis durante 18 meses.

Lo que debes saber…

• El carbunco es una infección aguda producida por la colonización de las esporas del Bacillus anthracis. Afecta comúnmente a los animales con pezuñas, como las ovejas, los caballos y las cabras.
• La infección en los humanos compromete con mayor frecuencia la piel, el tracto gastrointestinal o los pulmones.
• El carbunco cutáneo tiene muchas posibilidades de mejora cuando se trata con antibióticos. Pero si no se recibe tratamiento pueden causar la muerte si la infección llega a la sangre.