El cáncer de faringe engloba distintos tumores malignos que pueden aparecer en la nasofaringe, la orofaringe o la hipofaringe. Aunque el consumo de tabaco y alcohol sigue siendo el factor de riesgo principal, la infección por el virus del papiloma humano (VPH) ha adquirido un papel muy relevante, especialmente en las lesiones que afectan a la orofaringe.
Tipos de cáncer de garganta
La faringe es un conducto muscular que se extiende desde la parte posterior de la nariz hasta la entrada del esófago y la laringe. Anatómicamente se divide en tres tramos principales:
- Nasofaringe: Situada en la parte superior, oculta detrás de las fosas nasales.
- Orofaringe: La zona visible al abrir la boca; incluye las amígdalas, la base de la lengua, el paladar blando y la pared posterior de la garganta.
- Hipofaringe: El tramo inferior que rodea la laringe y conecta directamente con el esófago.
La inmensa mayoría de los tumores de orofaringe e hipofaringe son carcinomas epidermoides (o de células escamosas), originados en la mucosa. Por su parte, el cáncer de nasofaringe presenta características biológicas, comportamientos clínicos y guías de tratamiento completamente diferenciadas.
¿Es un cáncer frecuente?
En España, los registros sanitarios agrupan estos diagnósticos con las neoplasias de la cavidad oral. Según la Red Española de Registros de Cáncer (REDECAN), se estima que en 2026 se diagnosticarán en torno a 8.200 casos de cáncer de cavidad oral y faringe (aproximadamente 5.300 en varones y 2.900 en mujeres).
Históricamente ha sido una patología predominantemente masculina debida a un mayor consumo acumulado de tóxicos. Sin embargo, entidades como la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) alertan de un incremento paulatino de casos en mujeres, derivado de la incorporación al hábito tabáquico a partir de la década de los setenta.
Causas y factores de riesgo
Tabaco y alcohol
El binomio de tabaco y alcohol se mantiene como el factor desencadenante más crítico. La combinación de ambos hábitos no solo suma riesgos, sino que los multiplica, pudiendo incrementar hasta 30 veces la probabilidad de desarrollar estos tumores. Para conocer más sobre los efectos nocivos del tabaquismo y cómo abandonar este hábito, puedes consultar las recomendaciones para dejar de fumar elaboradas por especialistas médicos.
El virus del papiloma humano
La infección por el virus del papiloma humano (VPH) —en especial el genotipo 16— constituye el factor emergente más importante. Se transmite mediante relaciones sexuales, incluyendo el sexo oral. Aunque el sistema inmunitario suele eliminar el virus espontáneamente, una infección persistente en el tejido amigdalino o la base de la lengua puede degenerar con los años en una lesión maligna.
Otros factores
En el cáncer de nasofaringe interviene como factor determinante la exposición al virus de Epstein-Barr. Asimismo, influyen la exposición a radiaciones previas, una mala higiene bucodental, infecciones crónicas o una dieta deficiente en nutrientes esenciales.
¿A quién afecta?
Se identifican dos perfiles clínicos bien diferenciados:
- Perfil clásico: Varón de mediana edad o avanzado (mediana de 60 años) con antecedentes prolongados de tabaquismo y consumo de alcohol.
- Perfil emergente: Pacientes más jóvenes, a menudo sin historia previa de tabaquismo, cuya enfermedad está relacionada con el VPH. Este subgrupo suele presentar un pronóstico sensiblemente mejor.
Síntomas
Los primeros signos pueden ser leves y difusos. Es aconsejable consultar con un médico de familia ante cualquier anomalía que persista más de dos o tres semanas.
| Localización | Síntomas más frecuentes |
| Orofaringe | Molestias o sensación de «cuerpo extraño», dolor referido al oído (otatalgia reflexa) y asimetría amigdalina. |
| Hipofaringe | Disfagia (dificultad para tragar), dolor al deglutir y ronquera persistente (sintomatología tardía). |
| Nasofaringe | Obstrucción nasal unilateral, epistaxis (sangrado nasal), sensación de oído taponado y adenopatías cervicales. |
El hallazgo de un bulto o masa en el cuello (ganglio inflamado) suele ser el primer signo visible en los tumores asociados al VPH. Ante cualquier cambio sostenido en la garganta o voz, disponer de un cuadro médico con acceso rápido a especialistas en Otorrinolaringología resulta clave para una detección precoz.
Cómo se diagnostica
El proceso diagnóstico se fundamenta en los siguientes pasos clínicos:
- Exploración endoscópica: A través de una nasofaringolaringoscopia flexible para visualizar la mucosa.
- Biopsia de tejido: Confirmación anatomo-patológica obligatoria para determinar la estirpe tumoral.
- Pruebas de imagen: Mediante TC o resonancia magnética para valorar la extensión local, y PET-TC en casos avanzados.
- Determinación de p16: Prueba biomédica que identifica la presencia e implicación directa del VPH en tumores de orofaringe.
Tratamiento
El abordaje debe ser individualizado por un comité multidisciplinar:
- Estadios iniciales: Cirugía mínimamente invasiva (láser o robótica transoral) o radioterapia externa, ambas con altas tasas de curación.
- Estadios avanzados: Combinación de quimiorradioterapia sincrónica (radioterapia de intensidad modulada con cisplatino) o cirugías de rescate.
- Inmunoterapia: Empleo de fármacos inmunoterápicos en enfermedad recurrente o metastásica en función de la expresión de la proteína PD-L1.
- Tratamiento en nasofaringe: La radioterapia asociada a quimioterapia constituye el eje central debido a la dificultad de acceso quirúrgico de la zona.
Prevención
La prevención primaria descansa sobre dos pilares estratégicos:
- Estilo de vida saludable: Cese del consumo de tabaco y moderación estricta de las bebidas alcohólicas.
- Vacunación frente al VPH: Incluida en el calendario sistemático para chicos y chicas a los 12 años, con una elevada eficacia en la prevención de infecciones orales por virus oncogénicos.
En el proceso de prevención y diagnóstico temprano del cáncer, contar con un acompañamiento médico ágil y multidisciplinar marca la diferencia. Con las coberturas del seguro de salud Mapfre, dispondrás de acceso directo a consultas con otorrinolaringólogos, pruebas diagnósticas de alta resolución y un cuadro médico especializado orientado a cuidar de tu bienestar en todo momento.
LO QUE DEBES SABER
- El tabaco, el alcohol y el VPH son los principales factores de riesgo: El consumo acumulado de tabaco y alcohol continúa siendo la causa preponderante, mientras que la infección por VPH explica el incremento de tumores en la orofaringe.
- Reconocer los síntomas y consultar ante su persistencia es clave: Disfagia, ronquera prolongada, lesiones orales sin cicatrizar, dolor de oído unilateral o masas en el cuello que duren más de tres semanas requieren evaluación médica.
- El tratamiento depende del tipo, la localización y el estadio del tumor: Comprende opciones de cirugía, radioterapia, quimioterapia e inmunoterapia, apoyadas por equipos de rehabilitación de la voz, deglución y nutrición.
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