¿Qué es la maca y cuáles son sus beneficios?

Mónica Carreira

Diplomada en Nutrición Humana y Dietética. Especialista en Nutrición Pediátrica y Deportiva de MAPFRE | Web

Diplomada en Nutrición Humana y Dietética, especializada en nutrición pediátrica y deportiva. Con más de 15 años de experiencia profesional en hospitales, clínicas y empresas de salud. Redactora de contenidos y coautora de diferentes libros de divulgación sobre alimentación.

¿Qué es la maca?

La maca (Lepidium meyenii) o también conocida como ginseng peruano (aunque nada tiene que ver con el ginseng) es una planta que pertenece a la familia Brassicaceae, que crece en los Andes centrales del Perú, por encima de los 4.000 metros de altitud. Se cultivan desde hace más de 2.000 años y se han descrito hasta trece variedades, las más estudiadas han sido la negra y la roja.

Su forma es pequeña y achatada, su raíz tuberculosa (es la parte comestible) se parece a un rábano y su color es amarillo, morado o amarillo con bandas moradas.

A la maca se le atribuyen un sinfín de propiedades beneficiosas para la salud, lo que le ha valido el apodo de “superalimento”, pero conozcamos lo que indica la evidencia científica.

Composición nutricional

Es importante destacar que existen diferencias notables en cuanto a su contenido nutricional dependiendo del autor del análisis y de la propia variedad, así como según las particularidades del suelo de cultivo.

La maca es muy energética, pues su componente principal son los hidratos de carbono. Destaca su contenido en potasio, calcio, sodio y hierro. Y, entre las vitaminas, resaltan las del grupo B y la vitamina C. Su aporte de ácidos grasos esenciales, alcaloides y esteroles le otorgan magníficas propiedades, entre ellas antioxidantes y cardioprotectoras.

Fuente: Rev. Bol. Quim vol.30 no.1 La Paz 2013.

Nutrientes destacados

Potasio

Este mineral propio de los vegetales destaca especialmente en el plátano. Es indispensable para la transmisión y generación del impulso nervioso, participa en la contracción muscular, así como en el equilibrio hídrico, tanto en el interior como en el exterior de la célula. Una de las consecuencias de la pérdida de electrolitos debido a la deshidratación puede ser sufrir calambres, por lo que una dieta rica en verduras, frutas, legumbres y frutos secos ayudará a obtener el suficiente para prevenir los calambres.

Calcio

Su ingesta ayuda a evitar la descalcificación y la osteoporosis. El calcio es responsable de muchas funciones estructurales de los tejidos duros y blandos del organismo, así como de la regulación de la transmisión neuromuscular de estímulos químicos y eléctricos, la secreción celular y la coagulación sanguínea.

Hierro

El hierro es un mineral necesario para el crecimiento y desarrollo del organismo, participa en la elaboración de hormonas y tejido conectivo, así como en la fabricación de la hemoglobina, entre las funciones más destacadas.

Vitaminas del grupo B

La maca contiene importantes cantidades del complejo B, como B₁ y B₂, que benefician el sistema nervioso e inmunológico.

Vitamina C

La vitamina C es un antioxidante que ayuda a combatir los radicales libres que se producen en el organismo por diferentes motivos, dañinos para el organismo. Además, es necesaria para el crecimiento y reparación de tejidos, formando proteínas que componen la piel, tendones, ligamentos… Ayuda en la cicatrización de las heridas y participa en la absorción del hierro.

Ácidos grasos esenciales

Los ácidos grasos esenciales (AGEs) son componentes nutricionales vitales, ya que son necesarios para llevar a cabo innumerables funciones como, por ejemplo, reducir la acumulación de lípidos en las arterias (disminuye el colesterol LDL y aumenta el HDL) y promover la síntesis de hemoglobina. También son componentes de las membranas celulares y presentan una acción vasodilatadora que ayuda a disminuir la tensión arterial. También tienen una acción antinflamatoria y protectora sobre diferentes tipos de cáncer, en especial el de mama. Como su nombre indica, son nutrientes esenciales, porque nuestro organismo no puede sintetizarlos, por ello es importante ingerirlos con nuestra dieta.

Beneficios para la salud

• Maca como antioxidante: varios son los estudios que muestran que la maca tiene poder antioxidante, ayuda a neutralizar los radicales libres (causantes, entre otras cosas, del cáncer, enfermedades cardiovasculares y la diabetes) presentes en la sangre. (Zhaa et al., 2014; Yao et al.,2012).
• Maca y fertilidad: una de las mayores atribuciones que se le hace a la maca es que mejora la fertilidad. Los estudios comprobaron que este alimento contiene compuestos con funciones similares a las de la testosterona sobre las actividades biológicas (Eddouks et al., 2005; Gonzales et al., 2002). En 2001 se obtuvo el primer informe que evidenció en ratas macho el beneficio de la maca para mejorar la espermatogénesis. Otros estudios posteriores indicaban resultados similares, pero a pesar de que existen datos que relaciona el deseo sexual, la fertilidad y la espermatogénesis con el consumo de maca, no hay suficiente evidencia científica.
• Maca y deseo sexual: en los últimos años, varios investigadores se han interesado en los beneficios de los alimentos para el tratamiento de disfunción eréctil, que es la incapacidad de mantener una erección lo suficientemente firme como para lograr una satisfactoria relación sexual. Se hizo un estudio (Gonzales et al., 2002) en 56 hombres sanos (21-56 años de edad) en la que se autoevaluaron subjetivamente durante 12 semanas con un tratamiento de maca; posteriormente, el resultado evidenció el aumento del deseo sexual hasta un 42,2%, que fue significativamente distinto al experimento aplicado con placebo. Esto fue confirmado por otro estudio (Kamohara et al. 2014) pues llegaron al mismo resultado al experimentar con 14 hombres.
• Maca y menopausia: desde tiempos antiguos se ha utilizado la maca para contrarrestar la anemia, problemas de infertilidad y desequilibrio hormonal en el organismo femenino (Hudson, 2008; Lee et al., 2011). Pero hasta el momento no se han podido concluir sus beneficios durante la menopausia ya que los estudios previos con resultados positivos no son fiables al no conocerse el tipo de maca que ha sido utilizada, ni la dosis que se necesitaría para afirmar que la maca ayuda a contrarrestar los síntomas de la menopausia (Lee et al., 2011).
• Maca como energizante: durante dos semanas se hizo un estudio a 8 ciclistas varones, experimentados y entrenados, a los que se les dio un suplemento de 2.000 mg/día de extracto de maca. El objetivo era investigar el efecto de este suplemento en el rendimiento de la resistencia y el deseo sexual, el cual quedó demostrado (Spector et al., 1996; Stone et al., 2009).

 Cómo consumirlo

Siempre es mejor consumir el alimento en su forma natural. Por su alto contenido en fibra se aconseja hervirla para poder digerirla. Puede emplearse como ingrediente para añadir en sopas, caldos y guisos, aunque también es posible tomar cápsulas de extracto de maca.

¿Qué cantidad de maca se puede tomar al día?

Si es el alimento en su forma natural no hay contraindicación conocida, en el caso de tomarlo en forma de extracto (cápsulas o polvos) la dosis recomendada es de 1,5 a 3,5 gramos por vía oral entre 6 y 16 semanas, en las comidas principales. Es importante no superar la cantidad indicada por el proveedor para evitar efectos adversos.

Contraindicaciones y efectos adversos

Entre las contraindicaciones de tomar maca se encuentra la posibilidad de que algunos de sus ingredientes afecten a personas con problemas de:

• Tiroides: los bociógenos que contiene la maca pueden causar un funcionamiento anormal de la glándula tiroides, por lo que es peligroso en personas con problemas.
• Hipertensión: su contenido en sodio puede causar un incremento de la tensión, por lo que no se aconseja a las personas hipertensas.

Como efectos adversos puede provocar problemas digestivos: gases, diarreas o inflamación del abdomen.

 Conclusiones

En los últimos años, se han realizado diversas investigaciones enfocadas principalmente en las bondades de la maca frente a algunos desórdenes hormonales, si bien es cierto que las investigaciones revisadas aseguran que la maca es un buen antioxidante, un excelente energizante y que mejora el deseo sexual, no hay suficiente evidencia científica que demuestre que mejore la fertilidad y los síntomas de la menopausia.

Es importante recordar que un único alimento no aporta un buen estado de salud, sino que es necesaria una alimentación saludable, rica en frutas y verduras, legumbres, grasas saludables… además de llevar un estilo de vida activo para mantenernos sanos.

Si tienes alguna duda sobre tu alimentación, recuerda que los Seguros de MAPFRE Salud ponen a tu disposición el Servicio de Orientación Médica 24 H, donde podrás consultar con un nutricionista.

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Lo que debes saber…

• Por su elevado contenido en fibra, la maca debe hervirse antes de ser consumida, y así poder digerirla. Puede utilizarse como ingrediente para añadir en sopas, caldos y guisos.
• Son varios los estudios que muestran el poder energizante de la maca.
• Debido a su contenido en fibra puede provocar efectos adversos como problemas digestivos, entre ellos gases, diarreas o inflamación del abdomen.