¿Qué es la gangrena y qué la causa?

Dr. David Cañadas Bustos

Especialista en Medicina General de MAPFRE

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Cuando se sufre gangrena la piel sufre cambios de coloración, se hincha de manera homogénea o con ampollas, queda muy marcada la diferencia entre la zona afectada y la sana, se produce dolor intenso y las heridas pueden segregar líquido purulento. En caso de que la infección progrese se puede dar un choque séptico, un fallo multiorgánico por la infección en el cual se da hipotensión, fiebre elevada, taquicardia, dificultad respiratoria, obnubilación y puede llegar a producir un estado de coma y ser mortal.

Existen diferentes tipos de gangrena en función de su presentación:

1. Gangrena seca: produce piel seca, arrugada, de una tonalidad marrón oscura… Progresa lentamente y es común en pacientes con enfermedades arteriales.
2.  Gangrena húmeda: es producida por una infección bacteriana y presenta hinchazón, flictenas y un aspecto húmedo. Suele aparecer tras quemaduras graves, congelación o lesiones traumáticas y progresa rápidamente.
3.  Gangrena gaseosa: suele afectar a la musculatura profunda, la piel se ve normal y luego adquiere un tinte grisáceo o rojizo, con ampollas que crepitan al apretarlas. Está causada por una infección por Clostridium perfringens.
4. Gangrena interna: afecta a órganos como los intestinos o la vesícula y puede provocar fiebre y un dolor abdominal intenso.
5. Gangrena de Fournier: este tipo de gangrena afecta a los genitales debido a una infección genitourinaria, produciendo edema importante y dolor en la zona.
6.  Gangrena de Meleney: puede ocurrir unos días después de una cirugía y en la piel aparecen lesiones dolorosas.

Síntomas para identificar la gangrena

El diagnóstico se basa en la clínica del paciente y los antecedentes traumáticos o quirúrgicos, así como los factores de riesgo predisponentes.
Asimismo, se realizarán pruebas complementarias, como una analítica de sangre, pruebas de imagen, como radiografía, tomografía axial computadorizada (TAC), resonancia magnética nuclear, una arteriografía para valorar la afectación arterial y la toma de muestras de los tejidos afectados para realizar cultivos bacterianos y analizarlos en laboratorio.

La gangrena puede darse por diferentes causas, desde falta de riego sanguíneo, infección bacteriana prolongada y sin tratar, hasta heridas traumáticas en las que las bacterias acceden a tejidos profundos del cuerpo. Sin embargo, los principales factores de riesgo para desarrollar una gangrena en caso de darse las causas precedentes son:

• Diabetes.
• Enfermedad de los vasos sanguíneos.
• Lesiones graves o cirugía.
• Tabaquismo.
• Obesidad.
• Inmunosupresión.
• Inyectables, ya sean medicamentos o drogas.

¿Qué tratamientos existen y qué pronóstico puedo esperar?

El tratamiento de la gangrena dependerá del tipo gangrena, la causa y el grado de extensión y profundidad de la infección, así como de los tejidos y órganos afectados. El tejido dañado no puede recuperarse, pero pueden tomarse medidas para evitar que la gangrena progrese.

• La primera aproximación suele ser quirúrgica para deshacerse del tejido muerto, evitando así que la gangrena avance y permitiendo que el tejido sano cicatrice. Asimismo, se puede requerir la intervención de un cirujano vascular para repermeabilizar arterias afectadas que comprometan el riego sanguíneo. En ocasiones es también precisa la intervención de un cirujano plástico con diversos injertos de piel. En casos graves de afectación profunda puede ser preciso amputar la zona afectada.
• El tratamiento antibiótico es esencial para la correcta resolución de la gangrena, en general administrados por vía intravenosa, por lo menos inicialmente, y luego por vía oral.
• La aplicación de oxigenoterapia mediante una cámara hiperbárica puede ser útil para el tratamiento de la gangrena. Esta técnica aumenta la presión y el contenido de oxígeno, lo cual impide el crecimiento de bacterias anaerobias (que crecen más cuando hay pobreza de oxígeno) y facilita la cicatrización de las heridas.

Con respecto al pronóstico, es más probable que logren una recuperación completa los pacientes con gangrena seca, dado que no se asocia a una infección bacteriana y su progresión es más lenta que los otros tipos. El pronóstico es mejor cuanto antes se instaure el tratamiento antibiótico y se limite la progresión de la infección.

En caso de sospecha de gangrena es importante acudir cuanto antes a un centro de urgencias hospitalarias.

Lo que debes saber…

• Es la muerte del tejido a causa de una falta de riego sanguíneo o de una infección grave por bacterias.
• La piel sufre cambios de coloración, se hincha de manera homogénea o con ampollas, se produce dolor intenso y las heridas pueden segregar líquido purulento.
• El tejido dañado no puede recuperarse, pero pueden tomarse medidas para evitar que la gangrena progrese.