Marcadores tumorales ¿qué son y para que se utilizan?

Dra. Miriam Anglada Oriol

Medicina General de MAPFRE

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¿Qué son los marcadores tumorales?

Los marcadores tumorales son sustancias (en general proteínas) presentes en la sangre, orina o tejidos que pueden encontrarse elevadas debido a la presencia de un cáncer. Son biomarcadores que se producen directamente por las células tumorales o bien como respuesta de otras células a la presencia de un tumor.

Un marcador tumoral elevado puede ser indicativo de cáncer, pero no siempre, pues existen causas benignas que también pueden elevar un marcador. Hay muchos tipos diferentes de marcadores tumorales, cada uno indicativo de uno o varios tipos de cáncer (algunos son más específicos que otros).

Tipos de marcadores tumorales

Marcadores tumorales en sangre

Ejemplos de marcadores tumorales que se determinan en sangre y el cáncer con el que se han relacionado son los siguientes:

• CEA (Antígeno carcinoembrionario): cáncer colorrectal y otros tipos.
• CA19.9: cáncer de páncreas, vesícula biliar y de estómago.
• CA125: cáncer de ovario.
• PSA (antígeno prostático específico): cáncer de próstata.
• CA15-3: cáncer de mama.
• Tiroglobulina: cáncer de tiroides.
• AFP (Alfa-feto proteína): cáncer de hígado y algunos cánceres de células germinales
• β HCG (gonadotropina coriónica humana beta): coriocarcinoma y tumores germinales.
• beta 2- microglobulina: mieloma múltiple, leucemia linfocítica crónica y algunos linfomas.
• Catecolaminas en orina: neuroblastoma.
• Cromogranina A: tumores neuroendocrinos.

Siempre hay que facilitar el valor de un marcador junto con los valores de referencia del laboratorio, pues los valores pueden variar según el laboratorio que realiza la determinación.

Marcadores tumorales en tejido

También se consideran marcadores tumorales los llamados marcadores genómicos, que son mutaciones del material genético o bien patrones de expresión de un gen del tumor. Estos marcadores se analizan directamente en el tejido tumoral. Algunos ejemplos de marcadores tumorales en tejido son:

• Receptores de Estrógeno y Progesterona: cáncer de mama.
• Amplificación del gen HER2: cáncer de mama, ovario, páncreas, vejiga.
• Inestabilidad microsatélites (IMS): cáncer colorrectal y otros tumores sólidos
• PD-L1: cáncer de pulmón, hígado, estómago, linfoma de Hodgkin.
• Mutación del gen EGFR: cáncer de pulmón de células no pequeñas.
• Mutación gen KRAS: cáncer colorrectal y de pulmón de células no pequeñas.

¿Cómo se utilizan los marcadores tumorales en la práctica clínica?

Los marcadores tumorales en sangre tienen un valor de referencia por encima del cual se consideran patológicos, pero un marcador tumoral elevado por sí solo nunca es diagnóstico de cáncer. Ante la sospecha de cáncer normalmente hay que localizar el tumor y realizar una biopsia para confirmarlo. Hay que tener en cuenta que no todas las personas con cáncer tienen los marcadores tumorales elevados.

En oncología, la determinación del marcador tumoral (sobre todo si se hace de manera regular en el tiempo) es útil para:

• Completar la fotografía de las características de un tumor en el momento del diagnóstico.
• Como dato que nos ayuda a saber si el tratamiento está funcionando. Por ejemplo, si el marcador estaba elevado en el momento del diagnóstico y va bajando de valor durante el tratamiento es que probablemente el tratamiento esté funcionando.
• Como indicativo para saber si hay enfermedad tumoral después del tratamiento.
• Detectar una recaída del tumor durante el seguimiento. Si el valor del marcador tumoral se ha normalizado durante el tratamiento y en los controles de seguimiento vemos que vuelve a elevarse, hay que sospechar una recaída, que tendrá que confirmarse con otras pruebas.

Además, no siempre tener un marcador tumoral elevado significa tener cáncer. El ejemplo más paradigmático es el PSA, que puede estar elevado en pacientes con próstatas grandes o con prostatitis, que son enfermedades benignas. En estas situaciones es el médico quien valora cuando hay sospecha real de tumor y cuando descartarlo.

Respecto a los marcadores tumorales en el tejido, o marcadores genómicos, su estudio ayuda a los oncólogos en el diagnóstico del tipo de cáncer y sus características, pero también dan información para poder elegir el tratamiento más adecuado en cada caso específico.

• Por ejemplo: en el cáncer de mama tener los receptores de estrógeno y progesterona positivos significa que se podrá administrar terapia hormonal como parte del tratamiento; o un paciente con un cáncer de pulmón con una mutación del gen EGFR puede ser tributario a una terapia dirigida con medicamentos específicos, que bloquean la acción de las proteínas que surgen de esa mutación.

Las asociaciones de oncólogos han establecido unas guías clínicas con las recomendaciones para el estudio y tratamiento personalizado de los diferentes tumores en función de los estudios moleculares y de biomarcadores, que pueden llegar a ser muy complejos.

Lo que debes saber…

• Los marcadores tumorales son sustancias (en general proteínas) presentes en la sangre, orina o tejidos que pueden encontrarse elevadas debido a la presencia de un cáncer.
• Hay muchos tipos diferentes de marcadores tumorales, cada uno indicativo de uno o varios tipos de cáncer (algunos son más específicos que otros).
• Los marcadores tumorales en sangre tienen un valor de referencia por encima del cual se consideran patológicos, pero un marcador tumoral elevado por sí solo nunca es diagnóstico de cáncer.